Нефронът е функционалната единица на бъбрека, т.е. най-малката структура, способна да изпълнява всички функции на органа.
Бъбреците обикновено имат от един милион до един и половина милиона нефрони всеки, благодарение на което те могат да филтрират общо 180 литра плазма на ден.
Познаването на нефроните от анатомична гледна точка е от съществено значение за анализиране на функциите, за които са отговорни. Всяка от тях започва с капсулата Боуман, сферична структура с кухи дъно, която обгражда сфероидна мрежа от капиляри, гломерула (от гломус, гомитол), сливайки своя епител със съдовата. По този начин цялата течност, филтрирана от капилярите, се събира директно в капсулата на Боуман и от там към следващите участъци на нефрона, наречени съответно проксимални тубули, верига на Хенле (с две части, низходящи и възходящи) и дистални тубули. Течността, намираща се в дисталните тубули - дълбоко модифицирана по обем и състав по отношение на съдържащата се в първата част на нефрона в един по-голям тубул, събирателния канал, където се излива съдържанието на повече нефрони (до осем). Различните събирателни канали, от своя страна, се събират във все по-големи тръбопроводи, които образуват бъбречните пирамиди; тръбите на всяка пирамида се събират в папиларния събирателен канал, който се излива в една от по-малките чаши, за да изхвърли съдържанието му в бъбречната таза. Оттук урината преминава към уретерите, натрупвайки се в пикочния мехур, преди да се екскретира през уретрата.
За образователни цели, на изображението над нея се появява нефронът, когато в действителност той се обръща обратно няколко пъти върху себе си (изображението по-долу).
Фактът, че бъбречните тубули са сгънати по себе си причинява крайната част на възходящия път на петли Хенле да преминава между аферентните и еферентни артериоли. Този участък, в който тубуларните и артериоларните стени променят структурата му, се нарича икстагломеруларен апарат и неговата функция е да произвежда паракринни сигнали, необходими за бъбречната саморегулация (чрез контролиране на скоростта на гломерулната филтрация). В тази област, гранулираните клетки, присъстващи в стената на еферентната артериола, съседни на тубуларния епител (macula densa), секретират ренин, протеолитичен ензим, участващ в синтеза на ангиотензин от ангиотензиноген, и следователно участват в контролните механизми. на артериалното налягане.
Всяка част от нефрона е специализирана в различна функционалност и следователно съдържа епителни клетки със значително променлива структура, така че да позволи селективност в секрецията и реабсорбцията на различни вещества. Високото гломерулно налягане води до непрекъснато филтриране на 20% от кръвта, която протича през бъбречния гломерул, с последващо преминаване на пре-урина (ултрафилтрирана) в капсулата Bowman. В този момент процесите на реабсорбция, които протичат в последователните черти на нефрона, позволяват възстановяването на голямо количество полезни вещества като глюкоза и различни минерални соли; Обратно, процесите на секреция позволяват на организма да елиминира онези вещества, които присъстват в излишък или, по-общо, в отпадъци. Още по-конкретно, в проксималната част на нефрона активно се абсорбират захари, аминокиселини и други разтворени вещества, но също и вода чрез осмоза; в низходящия участък на контура на Хенле реабсорбцията на водата продължава, докато в възходящата част натриевият хлорид се абсорбира. Накрая, в дисталните тубули и в събирателния канал, алдостеронът и антидиуретичният хормон действат, за да адаптират обема и състава на урината (Na +, K +, урея) към нуждите на организма.
