Ендокринната система е отговорна за изпращане на "съобщения" до различните органи и тъкани на организма. Тези сигнали се осигуряват от различни видове химически вещества, наречени хормони, термин, въведен през 1905 г., като се започне от гръцкия глагол ormao ("вещество, което стимулира или събужда").
Доскоро се смяташе, че хормоните се произвеждат изключително от ендокринни жлези. Днес знаем, че тази функция принадлежи и на отделни клетки или групи от клетки, като неврони или някои клетки на имунната система. Сърцето например, въпреки че е мускул, произвежда хормон, наречен атриален натриуретичен пептид (PAN), който се секретира в кръвта и увеличава отделянето на натрий в бъбреците. Дори стомаха, мастната тъкан, черният дроб, кожата и червата имат способността да произвеждат хормони.
Като цяло ендокринната система се състои от жлези и клетки, отговорни за производството на определени вещества, наречени хормони.
Активността на ендокринната система е силно свързана с тази на нервната система. Между двете има важна анатомична и функционална връзка, представена от хипоталамуса. Чрез хипофизата този анатомичен състав регулира активността на хипофизата, най-важната човешка ендокринна жлеза.
Поставени в основата на мозъка и с размера на боб, хипофизната жлеза или хипофизната жлеза контролира, от своя страна, функционирането на много клетки, органи и тъкани.
В допълнение към хипофизната жлеза, основните ендокринни жлези са:
щитовидната жлеза
паращитовидната
ендокринната част на панкреаса
жлези или надбъбречни капсули
половите жлези
тимуса
епинеалната жлеза (епифиза)
Според традиционната теория, хормоните, произведени от жлези или клетки, се секретират в кръвта (механизъм на ендокринно действие). Оттук те се транспортират до целевите тъкани, където изпълняват функциите си, като влияят върху клетъчната активност. Днес е широко доказано, че някои хормони могат да повлияят на функционалността на същите структури, които ги произвеждат (автокринен механизъм на действие) или на съседни (механизъм на действие паракрин).
Трябва да се помни, че хормоните:
те действат в безкрайно малки концентрации
за да изпълняват своята функция, те трябва да се свързват със специфичен рецептор
В допълнение, хормонът може да има различни ефекти в зависимост от тъканта, в която е уловена.
Стероидните хормони (андрогени, кортизол, естрогени, прогестерон и др.) Са липофилни и като такива те са способни лесно да преминават през клетъчната мембрана, както за влизане, така и за излизане от целевата клетка. Тази липофилия се превръща в основен недостатък, когато стероидните хормони трябва да бъдат транспортирани в кръвния поток. Тъй като не са разтворими, те трябва всъщност да бъдат обвързани със специфични транспортни протеини, наречени носители, като албумин или SHBG (протеини, свързващи половите хормони). Тази връзка удължава полуживота на хормона, като го предпазва от ензимно разграждане. В близост до таргетната клетка, транспортният протеин + хормонален комплекс трябва да се разтвори, тъй като хидрофобността на тези носители би предотвратила навлизането му в вътреклетъчната среда.
Целта на всеки стероиден хормон е ядрото, към което може да пристигне директно или индиректно, например чрез свързване към цитоплазмен рецептор. След като пристигна тук, той регулира генната транскрипция, за да насочи синтеза на нови протеини.
Пептидните хормони (растежен хормон, LH, FSH, паратгор, инсулин, глюкагон, еритропоетин и др.) Са хидрофобни и като такива те не могат да влязат директно в клетките-мишени. За да направят това, те разчитат на специфични рецептори на клетъчната повърхност. Комплексът от рецепторни хормони предизвиква серия от събития, медиирани от комплекс от вторични посланици.
Докато стероидните хормони регулират директно синтеза на протеини, вторите посланици, задействани от пептидни хормони, променят функциите на вече съществуващи протеини.
Например, кортизолът увеличава броя на липазите (ензими, отговорни за разграждането на триглицеридите в мастната тъкан), докато адреналинът, с по-бързо действие, активира вече съществуващите липази. Поради тази причина реакцията на клетката към хормоните на протеиновата природа обикновено е по-бърза.
С неотдавнашния напредък на науката всички общи досега дискусии бяха поставени под въпрос. В действителност, някои пептидни хормони са били открити способни да активират вторични посланици, които, подобно на стероидните хормони, активират генната транскрипция, пилотирайки синтеза на нови протеини. Благодарение на други изследвания, съществуването на мембранни рецептори за стероидни хормони също се е появило, способно да активира системи от вторични посланици и да стимулира бързи клетъчни реакции.
