Епифизата е малка ендокринна жлеза, разположена в центъра на черепната кутия, където образува голяма част от епитела. Също известен като епифизната жлеза (поради формата, която приблизително проследява тази на боровата шишарка), епифизата е отговорна за синтеза и секрецията на хормон, наречен мелатонин.
От анатомична гледна точка епифизата е покрита с капсула от съединителна тъкан, състояща се от същата съединителна тъкан на пиа матер. Вътре в жлезата можем да разпознаем паренхим, състоящ се от два основни типа клетки: гъста мрежа от интерстициални клетки, които поддържат ендокринни клетки, наречени епинолоцити (или основни клетки), които синтезират мелатонин.
Въпреки малкия размер (диаметър около 8 mm) и пренебрежимото тегло (0.1 g), епифизата далеч не е излишна структура, както беше описана преди няколко десетилетия; всъщност, мелатонинът е ключов хормон в регулирането на цикъла на сън-будност.
Епифизната или епифизарната жлеза също има инхибиторен ефект върху оста на хипофизата-гонадата; Неслучайно, ако премахването или хирургичната аблация се извърши в предпубертния период, настъпва ранна поява на пубертета, а когато се извършва в зряла възраст, то се съпровожда, особено при мъжките, с хипергонадизъм. Този ефект е по-изразен при животни, които представят репродуктивен сезон в периода, когато денят е по-дълъг (следователно, както ще видим, секрецията на мелатонин е минимална).
Мелатонинът също изглежда способен да повлияе на нивата на лептин, GH и вероятно на много други хормони, тъй като освен регулиране на циркадните (дневни) ритми, той помага и за модулиране на сезонните ритми. Като че ли това не е достатъчно, епифизната жлеза е богато васкуларизирана, като относителният кръвен поток се слива само с бъбречната.
Мелатонинът също упражнява важен стимулиращ ефект върху имунната система.
Този хормон не трябва да се бърка с меланин, кожен пигмент, който придава тъмни тонове на кожата, косата и очите; в действителност, дори и само при земноводни, мелатонинът има противоположни ефекти върху нивото на кожата в сравнение с меланина.
При бозайници, включително хора, мелатонинът се произвежда от епифицити (клетки на епифизата, отговорни за този синтез), като се започне от аминокиселината триптофан, която се превръща в серотонин, след това в ацетилсеротонин и накрая в мелатонин. Активността на този ензим се увеличава през нощта и намалява през деня; в резултат на това секрецията на мелатонин се стимулира от тъмнината и се инхибира от светлината. Последните изследвания показват, че производството на мелатонин от епифиза също се променя във връзка с промените в магнитното поле на Земята.
Достатъчно и все още се развива терапевтичното използване на мелатонин, като се имат предвид неговите хипнотични свойства (предизвиква сън), антидепресанти (подобрява разстройствата на настроението), невропротективни и антиоксиданти (както мелатонинът, така и неговите метаболити могат да неутрализират. реактивни видове кислород и азот).
Епифизата някога се е считала за безполезна, поради многобройните точки на калциране, открити вътре в нея. Днес ние знаем, че процесът на калцификация на жлезата започва по време на пубертета и продължава в зряла възраст и в напреднала възраст, като постепенно намалява неговата ефективност.
