Още през 429 г. пр. Хр. Атинският историк и военният Фукидид - описвайки чумата от Атина по време на Пелопонеската война - отбелязва, че възстановените рядко се разболяват за втори път и никога фатално.
Днес знаем, че този вид " естествена ваксинация " се дължи на факта, че веднъж активираните антитела след началото на заболяването продължават да придават съпротива срещу него за дълги периоди (в някои случаи доживотни).
Около 1000 г. в Китай и Индия емпиричният опит е разпространил навика да се използва патологичен материал на пациенти с вариола ( Variola minor ) за лечение на здрави хора (" вариолизация "), така че те да могат да бъдат заразени. По този начин, след като инфекцията е преодоляна, лекуваните лица са имунизирани срещу най-тежките форми на заболяването ( Variola vera и Variola haemorrhaghica ).
От края на осемнадесети век откритията, свързани с производството и администрирането на ваксини, са предоставили на човечеството едно от най-големите средства за превенция и контрол на инфекциозните болести.
Лекарят Едуард Дженър забелязал, че селяните, които са договорили едрата шарка (много по-малко сериозна от човешкия вариант), доят кравите, след като болестта е приключила, никога не се е свивала с едра шарка. През 1976 г. Дженър се опитал да инжектира материала от пъпчица от едра шарка на 8-годишно момче и болестта не се разви.
Терминът ваксина ( от крава, в чест на откритието на Дженър) официално влиза в медицинската литература едва 100 години по-късно, през 1881 г., благодарение на Луи Пастьор . Френският биолог успя да преодолее антракса с помощта на отслабена култура на антраксните бацили.
