Кърлежите са членестоноги, принадлежащи към класа на паякообразните (като паяци и скорпиони) и по ред на акарите. Те са разделени на две големи семейства: Иксодидите (твърди кърлежи), снабдени с твърд щит на гърба и Argaside (меки кърлежи) без защита на гърба. Кърлежите имат размери от няколко милиметра, овално и сплескано тяло и осем крака; мъжките са тъмно червено-кафяви (те са подобни на пипер), а женските са сиви.
Кърлежите са оборудвани с остър и смучещ апарат, подходящ за живота им като принудителни и временни хематофаги : те обичайно обитават домашните и дивите животни, за да се хранят с кръвта си. Гостите, които предпочитат, са малки гризачи, зайци, лисици, елени и птици, но могат да се възползват и от таралежи, язовци, кучета и други бозайници, земноводни и влечуги; човек представлява случайна жертва. Кърлежи има тенденция да се заселва повече върху главата, шията, краката и вътрешпалените пространства, където може да остане прикрепен към неволния гост от няколко часа до няколко дни.
Тези паразити удрят особено през лятото, когато се събуждат от зимен сън. Кърлежите се крият на краищата на храстите или на тревата, чакащи преминаването на животно. Когато усетят присъствието на потенциален "гост", те се привързват (просто се докосват), след това се поставят върху кожата и се пробиват, като се въвежда трибуната (част от техния букален апарат). Ухапването, като цяло, дори не се предупреждава, защото по време на кръвното брашно тези паразити излъчват леко анестетично вещество. Така закотвени, кърлежите започват да смучат кръвта и да се хранят за няколко дни, докато сазият се отдели от домакина, оставяйки се да падне на земята.
