Кариесът е инфекциозно заболяване, причинено от бактерии, които живеят в устата и разяждат твърдите тъкани на зъба (емайл и дентин).
Усъвършенстваният кариес е доста лесен за диагностициране с прост визуален преглед, тъй като той се появява като ерозирала кухина с основно кафяв фон и омекотена консистенция. Този "кратер" е резултат от кариозна лезия, инициирана преди много време, започвайки от така нареченото бяло петно (малко непрозрачно петно, присъстващо върху зъбния емайл, което е показателно за все още обратимо деминерализиране). Следователно белите петна са първата фаза на кариозната лезия: ако не бъдат идентифицирани и лекувани навреме, процесът на деминерализация, който ги е възникнал, продължава да поражда кухинална лезия.
За опитен зъболекар е много лесно да разпознае кариес или бяло петно по време на визуалното изследване, но само ако са поставени върху видими зъбни повърхности. Всъщност стоматолозите разполагат с увеличителни светлини и средства, подходящи за целта, в допълнение към много тънки (специални) сонди, за да разберат дали лезията съдържа декалцирана и мека тъкан.
Напротив, много по-трудно е да се забележат така наречените интерпроксимални лезии, т.е. тези лезии, които се образуват между един зъб и друг. Също толкова трудна е диагнозата на кариес, развит под коронки или вече съществуващи възстановявания или под микроскопски непокътнат емайл. Във всички тези случаи, ограничавайки диагнозата до визуално изследване, само 50-80% от кариозните лезии избягват контрола; за съжаление, недиагностицираните лезии са предназначени да се развиват безшумно, след което да бъдат диагностицирани само когато загубата на вещество е важна и тяхното присъствие очевидно.
Поради всички тези причини е необходимо да се свърже радиографско изследване или дори по-сложни и напреднали техники, като:
- transillumination: тя се основава на принципа, че променените зъбни тъкани могат да преминават през светлината различно от здравите, показвайки се като видими тъмни петна; тази техника е особено показана за интерпроксималните зони на предните зъби;
- електрическа проводимост: тя се основава на принципа, че променените зъбни тъкани, които се деминерализират точно, провеждат електрическия ток по различен начин; той е особено показан за диагностициране на кариес на скрити оклузални повърхности (т.е. на оклузални кариеси, които вече са проникнали в дентина, образувани под микроскопски непокътнат емайл);
- лазерна флуоресценция: принципът е подобен на този на трансилуминиране, но като източник на светлина се използва лазерен диод; също така в този случай, лазерната флуоресценция е много полезна за диагностициране на скрити оклузални кариеси.
