В органичната химия терминът рацема - или рацемична смес - означава смес 1: 1 (така еквимоларна) от два енантиомера. Енантиомерите се дефинират като огледални образи на същата молекула, които не могат да се наслагват един върху друг.
Органичните молекули, които не се наслагват на собствения си огледален образ, се наричат хирални молекули; точно както лявата ни ръка не може да се наслагва от дясната ни ръка (от гръцката „ръка“, от която се ражда хиралният термин).
Пример за двата енантиомера на съцветието
Една органична молекула е хирална, ако в рамките на своята структура тя има тетраедричен атом (най-общо, въглероден атом, но може също да бъде и различен атом), свързан с четири различни атома или групи. Въглероден атом, който свързва четири атома или групи, различни един от друг и без елементи на симетрия, се нарича хирален център или център на хиралност .
За по-добро разбиране на понятието за хиралност, по-долу е даден пример за 2-бутанол енантиомери:
Както можем да видим, двете молекули са огледален образ на другия. Те притежават едни и същи атоми - обвързани по един и същи начин - но ориентирани по различен начин в пространството и това ги прави неприпокриващи се.
Енантиомерите се различават един от друг въз основа на абсолютната конфигурация на хиралния център. Системата, която все още се използва днес, за да присвои абсолютната конфигурация на хиралните центрове, се нарича конвенция Cahn-Ingold-Prelog или конвенцията R, S, наречена на учените, които я създадоха в края на 50-те години.
Освен това, енантиомерите могат да бъдат разграничени на базата на тяхната ротационна оптична сила. Всъщност молекулите, имащи хирални центрове в тяхната структура, притежават способността да въртят равнината на поляризираната светлина; за тях се казва, че са оптично активни съединения. Обаче, съществуват и хирални молекули, които не са в състояние да въртят поляризираната светлина.
Ако една молекула върти равнината на поляризирана светлина по посока на часовниковата стрелка - след това от ляво на дясно - тя се нарича декстроротор или декстроротатор . Ако, от друга страна, молекулата превръща светлината обратно на часовниковата стрелка - след това от дясно на ляво - тя се нарича levogira или levorotatory .
Молекулата на дясната ръка обикновено се посочва чрез поставяне на знака " + " или буквата " d " на неговото име, докато молекулата на levogira се посочва чрез поставяне на знака " - " или буквата " l " преди името му.
За всяка двойка енантиомери, единият е декстроротор, а другият е levvant, но абсолютната стойност на оптичната въртяща сила е същата. Следователно, рацемат - в който се получава еквимоларна смес от енантиомери и следователно съдържа същия брой молекули към декстроза и левитира - не притежава никаква ротационна оптична сила и се определя като оптично неактивна .
