В ботаническия език терминът "сапрофит" (от гръцки сапрос, гнило и фитон, растение) вече е остарял и остарял, въпреки че някои научни текстове все още се отнасят до тази дума, за да посочат всички тези микроорганизми, които, за да живеят, се нуждаят от подхранване на материята органично разлагане .
Повечето лишеи се считат за сапрофити (организми, съставени от цианобактерии и гъби); някои бактерии и някои протозойни форми също са включени в сапрофитната категория.
Всички сапрофити са хетеротрофни организми, поради което не могат да произвеждат собствено хранене от неорганичен материал .
Като отлични декомпозитори, някои сапрофити са ценен елемент от хранителните вериги на екосистемите; тези хетеротрофни организми, опростяващи сложни органични вещества в елементарни неорганични вещества (напр. минерални соли, вода и др.), са показани за образуването на хумус. С други думи, със своите действия сапрофитите (или сапрогените) благоприятстват разграждането на безжизнени органични вещества, като по този начин допринасят за хумифицирането (набор от процеси на разрушаване с ензимен характер, при които органичното вещество подлежи на преработка).
Сапрофитните бактерии не винаги трябва да се считат за носители на увреждане; помислете например за тези, които живеят в симбиоза с чревната бактериална флора на човека: благодарение на тяхното присъствие, целостта на червата и защитата срещу болести са гарантирани, благодарение на синтеза на витамини и олигоелементи, които са много важни за благополучието на червата. Освен това, наличието на тези сапрофити в чревния тракт (в определен диапазон) предотвратява образуването на увреждания от патогенни бактерии, вируси и мицети.
Забележка : прекомерната концентрация на сапрофити в червата може да предизвика обратен ефект и да причини увреждания като нормалните патогени. Например, Candida albicans е сапрофит на храносмилателния тракт и устната кухина, затова при физиологични условия мицетите нормално живеят в тези места, без да причиняват увреждания. В допълнение към храносмилателната и устната кухина, Candida albicans е компонент на вагиналната бактериална флора при 10-20% от жените (асимптоматична форма). Обаче, когато има промяна в местния бактериален баланс, следователно, в благоприятни за гъбите условия, сапрофитът се размножава по прекомерна форма, създавайки общата инфекция, която носи същото име (орална и вагинална кандидоза).
Наред с някои бактерии, гъбите са много важни за рециклиране на въглерод, азот и основни микроелементи: този процес на рециклиране е много полезен, тъй като благоприятства опростяването на сложни материали - като целулоза и лигнин - в прости молекули, които също могат да се използват за гъбички и други микроорганизми.
В миналото гъби и бактерии също са включени в групата на сапрофитите; тези две категории обаче вече са изключени от растителното царство, така че нито гъбите, нито бактериите могат да бъдат правилно определени като сапрофити.
