Хранителните протеини съдържат средно 16% азот и именно този елемент ги характеризира и ги отличава от другите хранителни вещества.
За да се оценят нуждите на белтъка на индивида, трябва да се вземе под внимание азотният баланс, т.е. стойността, която ни казва колко азот е задържан от организма.
Азотен баланс = погълнат азот - елиминиран азот
При възрастен индивид във физиологични условия азотният баланс винаги е в равновесие, тъй като организмът успява да регулира елиминирането според въвеждането. Колкото повече азот се поглъща, толкова повече се елиминира.
При възрастен човек протеините, съдържащи се в телесните тъкани, възлизат на около 5 килограма. Всеки ден, за да отговори на нуждите на организма, около 250 грама от тези протеини се разрушават и ресинтезират в съответствие с процес, наречен оборот на протеини.
В определени моменти от живота протеиновият синтез на човешкото тяло се увеличава, за да се справи с анаболните процеси като повишаване на статуса и мускулите. При тези обстоятелства, поради увеличеното задържане на азот, азотният баланс става положителен.
В случай на намален прием на протеин с храната, тялото има склонност да намалява загубите на азот. Въпреки това, под определено критично ниво на прием, този регламент вече не е валиден и, като продължава да губи азот, балансът става отрицателен.
Азотният баланс е положителен по време на:
на образувания;
бременност;
кърмене;
интензивна физическа активност.
Азотният баланс е отрицателен по време на:
абсолютно и / или протеиново гладуване
наличие на болести
При абсолютното гладуване елиминирането на азота с урината се намалява отначало, след което се стабилизира и след това се връща към увеличаване след определен период от време.
При протеиновото гладуване той първоначално намалява и впоследствие стабилизира около минималната стойност.
В този случай говорим за дела на износването или минималния разход на азот, определен като минимално елиминиране на азот в урината, когато енергийните нужди са гарантирани от въглехидрати и липиди.
Някои хормони като тестостерон, GH и IGF-1 стимулират натрупването на мускулна маса и правят азотния баланс положителен; други, известни като хормони на стреса (кортизол, ACTH и пролактин), са склонни да го правят отрицателен, благоприятстващ катаболизма на протеини.