Кариесът се причинява от някои бактерии, присъстващи в устната кухина, които се хранят със захарите, въведени с храната, произвеждаща кисели метаболити с корозивно действие върху твърдите тъкани на зъба.
Човешката устна кухина е домакин на няколко стотин микробни вида, но само някои от тях са включени в етиопатогенезата на кариеса. Най-важният и известен кариогенни видове е Streptococcus mutans ; други кариогенни микроби обаче могат да бъдат открити в кариеса, включително стрептококи ( S. oralis , S. sanguis , S.mitis ), лактобацили и актиномицети.
В допълнение към ферментирането на някои въглехидрати, взети с храната (особено захароза, глюкоза, фруктоза и лактоза), тези микроорганизми показват важни адхезивни свойства на повърхността на зъбите, към която са закотвени, което води до образуване на плака.
Киселините, произведени от бактериите, деминерализират неорганичния компонент на емайла и дентина, докато протеолитичните ензими с бактериален произход също атакуват органичния компонент на тези тъкани.
Ацидогенните бактерии също така имат способността да понасят ниски нива на рН, които се комбинират, за да ги изберат за сметка на други видове коменсал, като по този начин се създава порочен кръг, който подхранва развитието на кариеса.
Съвременната теория на етипатогенезата на кариеса е развита в началото на миналия век. През 1915 г. Клингер демонстрира присъствието на латобацили в кариозните лезии и поне до 60-те години тези бактерии са били считани - погрешно - за основните микроорганизми, отговорни за кариеса. Едва от 60-те години на миналия век, Streptococcus mutans, първоначално изолиран от Кларк в кариесните увреждания на човека през 1924 г., е бил възпроизведен като основен кариес, отговорен за различни групи изследователи.
Действието на кариогенните бактерии се уравновесява със слюнка, благодарение на съдържанието на молекули като:
- бикарбонат, способен да буферира киселото рН;
- калциеви, фосфатни и флуоридни йони, които заменят кристалната структура на емайла, променен от киселини;
- лизозим и лактоферин (ензими с антибактериални свойства) и имуноглобулини (антитела);
- вода, чието действие за промиване намалява както бактериалната плътност, така и остатъците от храна, изваждайки храна от същите бактерии, отговорни за кариеса
