Поговорката произлиза от древна вяра, че крокодилите ще хвърлят сълзи от покаяние, след като се хранят с плячката си. В популярната култура, този начин на говорене се отнася до човек, който първоначално нарочно извърши лошо дело, след това се преструва, че се чувства разкаяние.
В действителност, крокодилите "плачат" по физиологични причини, т.е. за смазване и почистване на очната ябълка, за да се улесни движението на втория клепач, използван по време на престоя във вода. Освен това, през сълзите крокодилът изхвърля соли, които се натрупват в тялото.
