Антиген е молекула, призната като чужда или потенциално опасна от имунната система на организма, която се бори с него чрез производството на антитела. Повечето антигени са в състояние да произведат специфичен имунен отговор, насочен към тяхното отстраняване и координирани от Т и В лимфоцити (същите клетки, отговорни за тяхното разпознаване).
Антигенността е способността на антигена специфично да се комбинира със специфични антитела и рецептори (антигенни рецептори на Т и В клетки); имуногенност, или "имуногенна" мощност, вместо това отразява способността на антигена да индуцира имунен отговор (медииран от Т и В клетки). Следователно всяка имуногенна молекула е също антигенна, но не всички антигени са имуногенни.
Антигените могат да се класифицират в ендогенни или екзогенни, в зависимост от това дали произхождат от местни или чужди за организма. Последните проникват в тялото под формата на бактерии, вируси, химикали, полени и др. и се фагоцитират (консумират и усвояват) от специфични клетки (макрофаги, моноцити и неутрофили гранулоцити). Някои остатъци от храносмилателния процес са представени на клетъчната мембрана на фагоцита (клас II МНС) и разпознати от помощни Т-клетки, които секретират цитокини чрез стимулиране на пролиферацията на активирани В-лимфоцити, макрофаги и други частици. Ендогенните антигени, затворени вътре в клетките, също се обработват и излагат на клетъчната повърхност (клас I МНС); тук те се разпознават от цитотоксични Т-лимфоцити, които освобождават вещества, способни да убиват инфектираните клетки чрез лизис или апоптоза (самоубийство).
Обикновено имунната система не позволява да се синтезират антитела срещу собствените си молекули (самостоятелно); този контрол не е много ефективен при автоимунни заболявания, където директните имунни реакции се установяват срещу клетките на организма, разпознават се и се идентифицират като опасни външни агенти.
Обикновено антигените са от протеинова или полизахаридна природа, но дори и по-простите елементи (метали, фрагменти от ДНК и др.) Могат да станат антигенни и имуногенни, комбинирайки се със собствените протеини на тялото и ги модифицирайки.
