Стимулите, които предизвикват кихането, са предимно дразнещи; това означава, че в повечето случаи кихането зависи от наличието на дразнещи фактори, като прахове, полени или малки чужди тела, които влизат в контакт с горните дихателни пътища.
Тези стимули активират специфични рецептори (в по-голямата си част чувствителни към хистамин), които комуникират с мозъка чрез тригеминалния нерв.
Макар и изпъкнал, дразнещият дразнител на носа не е единственият елемент, който може да задейства кихане. Други възможни причини за кихане включват:
- стимулиране на светлината (затова се казва, че гледането на светлина помага да се киши); в тези случаи говорим за "фотогенично" кихане ;
- студена термична стимулация на кожата (затова внезапното преминаване от топло към студено може да ви накара да кихате);
- дразнене на нивото на предния скалп;
- термична или тактилна стимулация на външния слухов канал (затова някои хора кихат, когато използват памучни пъпки);
- психогенни стимули (дори сексуалната активност, например, може да накара хората да кихат).
