Кръвоносните съдове са сравними с тръбите на канал, изпълнен с течност (кръв) и свързани с помпа (сърцето). Налягането, генерирано на сърдечно ниво, позволява адекватен поток на кръв към всяка секция на канала.
Комплектът от кръвоносни съдове образува съдовата система, предшествана от прилагателното кардио в случая, в който също се вземат под внимание кръвта и сърцето.
Има три вида кръвоносни съдове, наречени съответно артерии, капиляри и вени .
Съдовете, които носят кръв от сърцето към периферията, се наричат артерии, а връщането към сърдечния мускул се отнася до вените; накрая, капилярите действат като мост между двата типа съдове и се възлагат на обмена на вещества между кръвта и напръсканите тъкани. Благодарение на тънките им стени, състоящи се от един слой клетки, ендотелиума и ниската скорост, с която кръвта циркулира вътре в тях, капилярите могат лесно да обменят дихателните газове, хранителни вещества, ензими, хормони и отпадъчни вещества.
Стените на артериите, дебели и еластични, се състоят от три слоя: вътрешната (интимна туника) е слой от ендотелни клетки, междинният - наречен среден тоник - е направен от гладка мускулна тъкан, докато най-външната (тонака) външна или адвентиция) се образува от много богата на еластични влакна съединителна тъкан.
Наличието на мускулна и еластична тъкан позволява на артериите да акумулират, разширяват, енергията, отпечатана върху кръвната маса от свиването на сърцето; когато тя се отпуска между свиване и друга, енергията, натрупана от артериите, бавно се прехвърля в директната кръвна колона в периферията; по този начин артериите допринасят за превръщането на периодичните кръвни потоци, идващи от сърцето, в непрекъснат поток (ламинарен), който е съществен, за да се позволи нормален обмен на капилярното ниво.
Подобно на артериите, вените се състоят от три слоя, но стените им са по-малко разтегливи и дебели от артериите от същия калибър; това позволява транзит на големи количества кръв, без да се създава голяма съпротива. По някои вени, по-специално в по-големите, разположени на нивото на долните крайници, са разположени специални клапани, наречени полумесец или ламел, които осигуряват еднопосочността на кръвния поток в центростремителния смисъл (от периферията към сърцето).
При хората най-голямата артерия - аортата - има диаметър около 2, 5 cm, докато в най-малката капилярка калибърът се намалява до 5 μm, след което достига 3 cm в най-дебелата вена, вената кариера. Всъщност, съдовата система започва с големи артерии, които се разклоняват постепенно в по-малки и по-разклонени артерии, след това в по-малки (наречени артериоли), които продължават в мрежа от много малки кръвоносни съдове, споменатите капиляри. След като са получили необходимите и натрупани отпадъци, кръвта преминава от капилярите до много малки вени (венулите), след това в по-големи вени, през които се връща към сърцето. Артериолите, капилярите и венулите образуват така наречената микроциркулация.
Кръвоносните съдове - благодарение на предкапиталните сфинктери - имат способността да променят своя тон, насочвайки по-голям кръвен поток към органите, които извършват по-интензивна работа и обратно.
