Сънят е естествен механизъм, общ за всички бозайници. В началото тя се счита за необходим процес за почивка на мозъка; Днес обаче знаем, че някои области на мозъка са по-активни, когато спят, отколкото в будно състояние.
Следователно сънят може да бъде дефиниран като период на намалена двигателна и възприемчива активност, която следва циркадния ритъм. По време на това "суспендиране" процесите на вегетативния живот остават активни: човек продължава да диша, сърцето не спира да се бие, кръвообращението не спира и производството на хормони не спира. Възприятието също не отсъства, защото човек може да бъде събуден от звук или тактилен стимул и понякога може да се появи мускулна активност (например при смяна на позицията в леглото).
Много теории са били развити, за да обяснят физиологичната роля на съня . Някои изследователи смятат, че функцията на съня е основно освежаване, което позволява на тялото да възстанови енергията, изразходвана в дневните дейности. Други експериментални доказателства показват, че нощната почивка може да улесни съхранението на полезна информация, получена по време на събуждане и спомага за консолидирането на опита. Нещо повече, последните данни показват значението на съня в механизмите на имунната защита : някои животни, лишени от дълъг период на почивка, всъщност се оказаха по-лесно податливи на инфекция.
