Виж също: жлъчни киселини; жлъчна екскреция на лекарства
Жлъчката е изотоничен воден разтвор, произвеждан от черния дроб и се състои главно от вода (95%), електролити, липиди (жлъчни киселини, холестерол и фосфолипиди), протеини и пигменти (билирубин); неговото рН е малко основно.
Всеки ден черният дроб произвежда средно 600 мл жлъчка; секретираното количество се влияе от вида на диетата (увеличава се след поглъщането на храни, богати на мазнини), от честотата и консистенцията на храненето, от някои лекарства и от циркадния ритъм (тя е по-голяма през нощта в сравнение с деня).
Към края на пътуването си, общата жлъчен канал се влива в главния канал на панкреаса и накрая, през лявата страна на дванадесетопръстника, се влива в папилата на Vater.
Скоростта, с която жлъчката се влива в червата, се регулира от свиващите се влакна, които образуват сфинктера на Оди. Този мускулен пръстен, който се свива по време на гладно и отпуснат по време на чревната фаза на храносмилането, предотвратява рефлукса на чревното съдържание в жлъчните пътища; освен това, при условия на гладуване, той се противопоставя на съпротивлението на преминаването на жлъчката, което не е в състояние да се излее в дванадесетопръстника, преминава през кистичния канал и се излива в жлъчния мехур. В този пикочен мехур жлъчката се натрупва и постепенно се концентрира (до 10%); тази реабсорбция включва вода, натриев хлорид и бикарбонати, докато жлъчните соли, пигментите и липидите не се абсорбират и все повече се концентрират.
Холестеролът, който е неразтворим в жлъчката, има склонност да се утаява в микрокристали (изчисления); тази възможност се избягва чрез присъствието на жлъчни соли и фосфолипиди (лецитини), които чрез включването им в мицели предотвратяват неговата кристализация. Обаче, може да се случи, че жлъчката е пренаситена с холестерол и че тя се отлага в твърди агрегати, наречени калцити; поради тази причина, тъй като билиарното елиминиране на холестерола е право пропорционално на ендогенния синтез и количеството, въведено с диетата, балансираната диета намалява риска този липид да се утаи в своята кристална форма.
Изпразването на жлъчния мехур се осъществява по отношение на храненето и се предпочита от хормона холецистокинин (CCK), произвеждан от лигавицата на дванадесетопръстника в отговор на преминаването на стомашното съдържание (наречено химус), особено ако е богато на мазнини. Този хормон извършва тройна активност: предизвиква увеличаване на жлъчната секреция (холеретично действие); стимулира свиването на жлъчния мехур; благоприятства освобождаването на сфинктера на Оди, като по този начин позволява изтичането на жлъчката в дванадесетопръстника. Друг хормон, наречен секретин, има способността да увеличава потока на жлъчката (холеретични свойства); други хормони, като вазоактивния чревен пептид (ВИП), глюкагон и соматостатин, благоприятстват освобождаването на жлъчния мехур и инхибират неговото свиване.
Жлъчни соли и жлъчна функция
Секрецията на жлъчката е от съществено значение за усвояването и усвояването на липидите, благодарение на присъствието на жлъчни соли. Тези молекули, полярните производни на холестерола, са амфипатични, тъй като са съставени от липоразтворимо "лице" и водоразтворимо "гръбче", пълно с отрицателни заряди, обърнати навън (определени като амфипатична или амфифилна, молекула, съдържаща група хидрофилен и хидрофобен, като най-класическият пример са фосфолипидите, които образуват клетъчната мембрана).
След като са поставени в червата, жлъчните соли се вкарват в липидните капки с тяхната липоразтворима част. По този начин те намаляват кохезията между различните триглицериди, емулгиращи мастните глобули в малки мицели и увеличавайки площта, достъпна за специфични панкреатични ензими, наречени липази, заместници на липидното храносмилане. Непрекъснатото смесване на чревното съдържание, благоприятствано от перисталтичните контракции, също допринася за разделянето на липидните клетки в много по-малки молекули.
Целият процес, който носи името на емулсията, е необратим, защото липидната рагагрегация се предотвратява от отрицателния електрически заряд, свързан с водоразтворимия компонент на жлъчните соли, който стабилизира емулсията чрез отхвърляне на различните мицели.
В допълнение към улесняване на храносмилането и абсорбцията на мазнини и мастно-разтворими витамини, жлъчката неутрализира киселинността на стомашните секрети (HCl), стимулира чревната перисталтика и проявява антисептично действие срещу бактериалната флора, като потиска гнилостните явления.
Чрез жлъчката се отделят от организма продуктите, получени от разграждането на хемоглобин (билирубин), вещества с токсично или фармакологично действие и други с ендогенен характер (тиреоидни хормони, естрогени и др.).
Жлъчни, жлъчни соли и холестерол
Няма биохимични механизми за разграждане на холестерола при хората; следователно единственият начин за елиминиране на този липид е неговата секреция в жлъчката и нейното превръщане в жлъчни соли. Всеки ден черният дроб превръща 200-400 мг холестерол в "първични" жлъчни киселини, представени от холовата киселина и хонодезоксихолова киселина, в съотношение 2: 1. Тези първични жлъчни киселини се освобождават от черния дроб в конюгирана форма с аминогрупата на глицин или таурин; жлъчните киселини, конюгирани с глицин (гликолови киселини и хонодезоксихолинови киселини), присъстват в количества, три пъти по-високи от киселините, получени от конюгация с таурин (таурохромен и хонодезоксихоличен).
Повечето от тези соли (около 90%) се реабсорбират и връщат в черния дроб през порталния кръг и след това отново се секретират в жлъчните сокове. При ниво на дебелото черво някои бактерии метаболизират "първичните" жлъчни киселини, които не се абсорбират, като ги превръщат в "вторични" жлъчни киселини (дезоксихолични и литоколови киселини), от които около 20% се абсорбират и отново се пренасят в черния дроб през ентерохепаталния кръг.
Възрастен субект, който следва балансирана диета, произвежда средно 7-20 грама жлъчни киселини на ден, от които само 200-500 mg се елиминират в изпражненията (количество, което се увеличава, ако храната е богата на фибри). Свободният холестерол в жлъчката се реабсорбира с 50%.
