Олигозахаридите са въглехидрати, образувани от обединяването на сравнително малък брой монозахариди (от 3 до 10 единици, докато други автори включват също така дизахариди и захари до максимум 20 монозахаридни единици). Сред най-често срещаните монозахариди се споменават глюкоза, фруктоза, галактоза, маноза и рибоза. Примери за олигозахариди са вместо това дадени от малтотриоза и плодови олигозахариди. Първият се получава от смилането на нишестето и се състои от три глюкозни мономера, държани заедно чрез връзки от тип 1- 1-4. Фруктоолигозахаридите (FOS), също и от растителен произход, са съставени главно от единици D-фруктоза, свързани с β-гликозидни връзки (1-2).
Стахиоза, вербаскоза и рафиноза са други по-често срещани олигозахариди в растителния свят; рафинозата е тризахарид (глюкоза, фруктоза и галактоза), докато стахиоза (глюкоза, галактоза, галактоза, фруктоза) и вербаскоза (галактоза, галактоза, глюкоза, фруктоза) са тетразахариди. Тези олигозахариди се съдържат в бобови растения и са причина за метеоризъм, тъй като те са несмилаеми и незасегнати от човека, но могат да се ферментират на нивото на дебелото черво от местната микробна флора. Други олигозахариди, като споменатите по-горе FOS и инулин, подпомагат растежа на симбиотични чревни бактерии, полезни за насърчаване на здравето на целия организъм; тези олигозахариди се наричат пребиотици.
Досега говорихме за олигозахариди от растителен произход; при животни, включени в човека, тези захари се срещат предимно с мазнини и протеини, с които те образуват гликолипиди и гликопротеини. Тези молекули, разположени предимно на нивото на клетъчните мембрани, могат да действат като сигнал за разпознаване между клетките, от рецепторите за хормони и невротрансмитери, или все още имат роля на антигени; такъв е случаят, например, на антигенните гликопротеини на системата АВ0: кръвните групи А и В са диференцирани чрез наличието на два различни олигозахарида - гликолипиди в плазмената мембрана на червените кръвни клетки, групата АВ притежава и двете, докато групата 0 от двете.
