Макрофагите са силно диференцирани имунни клетки в различните тъкани на тялото, където играят ролята на "поглъщачи на човешкото тяло". Макрофагите са концентрирани там, където има нужда да се елиминират отпадъци, като например биене, продукт на разпадане на тъкан или увредена клетка.
По време на своето съществуване макрофагът може да елиминира повече от 100 бактерии, но ако е необходимо, може да премахне дори по-големи частици от тъканите, като например стари червени кръвни клетки или некротични неутрофили (неутрофили са друг тип бели кръвни клетки с фагова активност)., следователно, подобни на макрофагите, но те са по-малки и много по-многобройни и действат преди всичко на кръвното ниво). Като цяло макрофагите абсорбират и усвояват антигени, т.е. всичко, което е чуждо за организма или се признава за такова, затова заслужава атака и неутрализация. След като антигените са усвоени, макрофагите обработват някои компоненти, като ги излагат на външната си мембрана, свързана с повърхностни рецептори (МНС протеини, наречени "основен комплекс за хистосъвместимост"). Тези комплекси, много важни за имунната функция, действат като специални "антени" или "идентификационни знамена", които сигнализират за опасността от другите имунни клетки, изискващи подсилване. Когато покриват тази функция, макрофагите се наричат антиген-представящи клетки (АРС, Антиген-представяща клетка ).
В допълнение към представянето на антигена на лимфоцити, макрофагите произвеждат и секретират широк спектър от продукти за секреция (като някои интерлевкини или фактор за тумор некроза TNF-алфа), които позволяват комуникация между различните видове лимфоцити; следователно те могат да повлияят на миграцията и активирането на други клетки на имунната система.
След като патогенът се трансформира в храна за макрофагите, тези клетки го свързват, обгръщат и включват в него, като го ограничават във везикули, наречени фагозоми. Вътре в макрофага фагосомите се сливат с лизозоми, везикули, богати на храносмилателни ензими и окислители, като киселинни хидролази и водороден пероксид, които убиват и разрушават това, което е включено. Така се образуват фаголизозомите, известни още като "камери на смъртта".
В допълнение към големите лизозоми, макрофагите се отличават със значително по-високи размери в сравнение с другите левкоцити, за апарата на Голджи и особено развитото ядро, както и с богатството на акто-миозиновите филаменти, които придават на макрофага определена подвижност (миграция). на местата на инфекция).