Вижте също: Езофагус на Барет
Хранопровода е трактът на храносмилателния канал, който се присъединява към фаринкса с ямата на стомаха. Този мускулен канал се простира между шестия шиен прешлен и десетия гръден прешлен, с обща дължина от 23-26 сантиметра; дебелината му в точката с най-голям диаметър достига 25 - 30 mm, а в по-тясната 19.
По време на курса си, хранопровода получава взаимоотношения с многобройни анатомични структури, сред които помним трахеята, щитовидните дялове и сърцето, отпред, гръбначния стълб по-назад и диафрагмата, която преминава при малко отваряне, наречено
Езофагът е сравним с свързваща тръба - почти вертикална посока, подобна на удължената S - която позволява храната да се спуска от устата към стомаха (антероден транспорт) и обратно (ретрограден начин по време на оригване и повръщане).
Функциите на хранопровода обаче не се ограничават до обикновен транспорт; Много важно, например, е смазващата активност, която прави възможно поддържането на вътрешните стени влажни, което улеснява спускането на храната. Освен това, хранопровода, благодарение на наличието на сфинктер за крайниците, се противопоставя на навлизането на въздух в стомаха по време на дишане и изкачването на стомашното съдържание в устната кухина.
Преминаването на хранителния болус от фаринкса в хранопровода се регулира от горния езофагеален сфинктер.
Преминаването на хранителния болус от хранопровода към стомаха се регулира от долния езофагеален сфинктер.
Сфинктерът е мускулен пръстен с толкова подчертан тон, че да се държи в състояние на непрекъснато свиване; това състояние може да бъде модифицирано чрез доброволен механизъм (външен анален сфинктер) или рефлекс (като двата сфинктера на хранопровода).
Горният езофагеален сфинктер участва в функцията за преглъщане, като се отваря, за да позволи на фаринкса да вкара болуса в хранопровода; в условия на покой мускулите, които го образуват, се свиват и сфинктерът остава затворен, предотвратявайки преминаването на въздуха в храносмилателния път и вдишването на храна в дихателните пътища.
Както споменахме, хранопровода има мускулна стена, състояща се от две структури: надлъжен външен мускулен слой и кръгов вътрешен. Пропулсивната дейност е поверена на последния, което му позволява да извършва важни движения на перисталтиката. Докато мускулният сегмент нагоре се свива, разтягането надолу по веригата се отпуска; тогава това ще се свие и така нататък, с последователност от горе до долу до пълното слизане на хранителния болус в стомаха. Езофагеалната перисталтика се улеснява от смазващото действие на слюнката и езофагеалната секреция.
Когато перисталтичната вълна инвестира долната част от хранопровода, се получава релаксация на долния сфинктер (наречен кардия) с последващо навлизане на болуса в стомашния сак. След като тази фаза свърши, сърдечната болест възстановява нормалната хипертоничност и предотвратява издигането на стомашното съдържание в хранопровода. Ако долният езофагеален сфинктер няма достатъчен тонус, стомашните сокове и пепсин могат да се издигнат от стомаха, причинявайки така наречения гастроезофагеален рефлукс. Това е доста често срещано и досадно разстройство, тъй като такива вещества силно дразнят езофагеалната лигавица, предизвикваща болка и киселини (усещане за парене).
Вътрешните стени на хранопровода са покрити с мъхеста туника, дебел многопластов епител, който го предпазва от транзита на храна (която може да има остри краища или особено твърди остатъци). В определени граници тази ефективна бариера го поправя и от физиологичния киселинен рефлукс, който се появява, особено след хранене, малко във всички хора.
Когато сърцето, което обикновено е под диафрагмата, навлезе в хранопровода, се издига в гръдната кухина, говорим за хлъзгави хиатални хернии, патология, която непрекъснато се увеличава, най-вече при хора над 45-50 години; неговите симптоми са суперпозиционни, но като цяло по-тежки, отколкото тези на гастроезофагеалния рефлукс.
