Индустрията за палмово масло има както положителни, така и отрицателни последици за работниците, принадлежащи към местните общности. Производството на палмово масло предлага възможност за работа и е доказано, че намалява бедността, подобрява инфраструктурата и социалните услуги.
Въпреки това, в някои случаи, насажденията с маслодайни палми са разработени без консултация с племената на окупиращите племена, което е породило доста социални конфликти.
Освен това, заетостта на нелегалните имигранти в Малайзия е предизвикала много противоречия относно условията на труд, в които те ще бъдат поставени.
Някои социални инициативи използват култивирането на маслената палма като реална стратегия за намаляване на колективната бедност. Пример за това са палмови хибриди на „Организацията на ООН за прехрана и земеделие“ (ФАО), имплантирани в Западна Кения, които са в състояние да подобрят рентабилността и следователно храненето на местното население; или подкрепата за развитието на селските райони в Малайзия, от "Федералния орган за развитие на земята" и от "Федералния орган за консолидация и рехабилитация на земите".
Използването на палмово масло за производство на биодизел би могло да застраши производството на храни поради прекомерната алтернативна употреба на плодове, което причинява или влошава недохранването в развиващите се страни. Този спор е известен също като "храна срещу гориво". Според доклад от 2008 г., публикуван от "Обзори за възобновяеми и устойчиви енергийни източници", палмовото масло е обявено за устойчив източник на храни и биогорива. Производството на биодизел от палмово масло няма да представлява заплаха за доставките на хранителни масла. Според проучване от 2009 г., публикувано в "Дневник на науката за околната среда и политиката", в бъдеще това би могло да увеличи търговското търсене на палмово масло с последваща селскостопанска експанзия, която също би подкрепила търсенето на храни.
Отглеждането на палмово масло има отрицателни последици за околната среда; сред тях: обезлесяване, загуба на естественото местообитание (което е застрашило някои животински видове, като орангутаните и суматранския тигър) и по-големи емисии на парникови газове.
Много насаждения от маслени палми са били засадени на торфени блата, разрушавайки почвата, която вече не е в състояние да задържа някои газове, благоприятства разширяването на парниковия ефект.
Някои организации, като например "Кръгла маса за устойчиво палмово масло" (RSPO), се стремят да насърчат устойчивото отглеждане на палмови дървета. Правителството на Малайзия обеща да запази 50% от общата си национална площ под формата на гори. Според проучване, проведено от "Лаборатория за изследване на тропически торф", група, която анализира отглеждането на палмово масло за подпомагане на промишления сектор, насажденията действат като въглеродни поглътители и произвеждат кислород. Според второто национално съобщение на Малайзия към Рамковата конвенция на ООН за изменението на климата, насажденията допринасят за запазването на статута на Малайзия за положителния ефект, който те оказват върху концентрацията на въглероден диоксид.
Екологични групи като "Грийнпийс" и "Приятели на Земята" се противопоставят на използването на биогорива на основата на палмово масло, като твърдят, че обезлесяването в подкрепа на насажденията от палмово масло е по-вредно за климата, отколкото ползите получени чрез използване на биогориво и използване на палмови дървета като резервоари за въглерод.
RSPO е създадена през 2004 г. след опасения, изразени от неправителствени организации относно въздействието върху околната среда на производството на палмово масло. RSPO е определила международни стандарти за екологично устойчиво производство и е създала гаранционна марка. Те са членове на RSPO: някои производители на палмово масло, групи от природозащитници и някои купувачи.
Но производителите на палмово масло, които се радват на „сертифицираното устойчиво масло за палми“, са критикували организацията; Това е така, защото, въпреки че са изпълнили стандартите на RSPO и са поели разходите за сертифициране, пазарното търсене на този вид продукт остава доста ниско. Това явление се дължи на по-високата цена, която насочва купувачите към по-евтини продукти, дори ако не са сертифицирани. През 2011 г. 12% от световното палмово масло е сертифицирано като „устойчиво“, въпреки че само половината от този процент е получил марката RSPO.
