Миелин е изолационно вещество с ламелна структура, състоящо се главно от липиди и протеини. За бяло-сивата гледка, с нюанси на сламата, миелинът външно покрива аксоните на невроните; това покритие може да бъде просто (еднослойно) или съставено от различни концентрични слоеве, които водят до някаква обвивка или ръкав.
Компоненти% от сухото тегло * | |
протеин Липидите ганглиозид холестерол церебросиди Цереброзид сулфат (сулфат) Фосфатидилхолин (лецитин) Фосфатидилетаноламин (цефалин) фосфатидилсерин сфингомиелина Други липиди | 21.3 78.7 0.5 40.9 15.6 4. 10.9 13.6 5. 4.7 5.1 |
* Миелин, in vivo, има водно съдържание от около 40%. |
В зависимост от слоевете миелин, които заобикалят аксона, говорим за немиелинизирани нервни влакна (един слой с липса на истинска обвивка) и за миелинизирани нервни влакна (многослоен ръкав). Когато има миелин, нервната тъкан изглежда белезникава; затова се говори за бяла субстанция. Където няма миелин, нервната тъкан изглежда сивкава; затова се говори за сива субстанция.
В централната нервна система аксоните обикновено са миелинизирани, докато на периферното ниво миелиновата обвивка липсва около повечето от симпатиковите влакна.
Както ще видим по-долу, образуването на миелиновите обвивки е поверено на олигодендроцитите (за миелин на централната нервна система) и на клетките на Шван (за миелина на периферната нервна система). Миелинът, който обгражда аксоните на невроните, по същество се състои от плазмената мембрана на клетки на Шван (в периферната нервна система) и олигодендроцити (в централната нервна система).
Основната функция на миелина е да позволи правилното провеждане на нервните импулси, усилвайки скоростта на предаване чрез т.нар.
Вторичната, но също толкова важна функция на миелина е тази на механичната защита и хранителната поддръжка на аксона, който покрива.
Изолационната функция е важна, защото при отсъствие на миелин невроните - особено на ниво CNS, където невронните мрежи са особено плътни - биха били възбудими, биха реагирали на многото околни сигнали, тъй като електрически проводник без изолационен капак би разпръснал тока, без да го взема дестинация.
Изследвайки състава на миелина, се забелязва преобладаващ принос на липидите, особено на холестерола и в по-малка степен на фосфолипидите като лецитин и цефалин. 80% от протеините, от друга страна, се състоят от основен протеин и протеолипиден протеин; има и незначителни протеини, сред които се откроява така нареченият олигодендроцитен протеин.
Както се очаква, миелинът се състои от плазмената мембрана (плазмалемма) на определени клетки, която се увива няколко пъти около аксона. На нивото на централната нервна система миелинът се произвежда от клетки, наречени олигодендроцити, докато на периферното ниво същата функция се покрива от клетки на Shwann. И двата типа клетки принадлежат към така наречените глиални клетки; миелин се образува, когато тези глиални клетки обграждат аксон с техните плазмени мембрани, изстисквайки цитоплазмата навън, така че всяка намотка отговаря на добавянето на два мембранни слоя; за да е ясно, процесът на миелинизация може да бъде сравнен с обвиването на изпукан балон около молив или двуслойна марля около пръста.
Тъй като в ЦНС има космически проблеми, всеки отделен олигодендроцит осигурява миелин само за един сегмент, но повече от един аксон; следователно всеки аксон е заобиколен от миелинизирани сегменти, образувани от различни олигодендроцити. На периферно ниво обаче всяка отделна клетка на Shwan доставя миелин на един аксон.
Олигодендроцитите и клетките на Schwann се индуцират, за да произвеждат миелин от диаметъра на аксона: в CNS това се случва, когато диаметърът е 0, 3 μm, докато в SNP започва от диаметри, по-високи от 2 μm.
Амиелираните влакна структурно се състоят от малки снопчета голи аксони: всеки сноп е обвит от клетка на Шван, която изпраща фините цитоплазмени тракти за отделяне на отделните аксони. По този начин, в амиелираните влакна, многобройни аксони с малък диаметър могат да се съдържат в интрофлекциите на една клетка на Schwann.
На периферното ниво, наличието на миелин, произвеждан от клетки на Shwann, дава на нервните влакна възможността да се регенерират, което допреди няколко години се счита за невъзможно на ниво CNS. За разлика от клетките на Schwann, всъщност олигодендроцитите не стимулират регенерацията на нервните влакна в случай на нараняване. Въпреки това, последните изследвания показват, че регенерацията е трудна, но възможна и в централната нервна система и, че е възможно, дори е възможно да се направи "неврогенеза", т.е. образуването на нови неврони.