Поглъщането е преминаването на болуса от устата към стомаха. Болусът се състои от разкъсаната храна по време на дъвченето, комбинирана със слюнчени секрети и уплътнена от действието на езика.
Поглъщането е доста сложно събитие, тъй като вижда участието на различни анатомични структури, включително къс канал, наречен фаринкс, общ за храносмилателната и дихателната системи. По дължината на фаринкса, който се свързва превъзходно с носните кухини и по-слабо с хранопровода и ларинкса, може да премине и болуса, насочен към хранопровода, и дихателния въздух, идващ от носа и устата и насочен към ларинкса, трахеята и дробовете.
Механизмът за поглъщане цели да насочи болуса към хранопровода и да предотврати навлизането му в носните кухини или трахеята. В допълнение към храната болус, актът на поглъщане избутва течности и слюнка, секретирани в хранопровода през целия ден.
Приносът за началото на поглъщането е доброволен, но след като се задейства със съзнателен механизъм, целият процес продължава независимо.
Когато езикът избутва болуса срещу задните стени на устата, механичните рецептори, намиращи се в устната кухина, информират централната нервна система, която модулира свиването и отпускането на мускулите на устната кухина, фаринкса и хранопровода.
Набирането или инхибирането на тези мускули е предназначено да изключи дихателните пътища. Мекото небце се повдига, за да се предотврати покачването на болуса по протежение на носните кухини. В същото време, за да се избегне болусовото слизане в ларинкса и трахеята, се набира хрущялен клапан, наречен епиглотис, който, задвижван от ларингеалните мускули, предотвратява погрешното преминаване на болуса. Епиглотисът затваря малко пространство, разположено зад ларинкса и се нарича глотис. По време на тази първа фаза на преглъщане дъхът се прекъсва (поглъщане на апнея).
Фарниксът и хранопровода са разделени от мускулен пръстен, наречен горен езофагеален сфинктер. В покой мускулите, които го образуват, се свиват и сфинктерът се затваря. По време на преглъщане, сигналите от централната нервна система го освобождават в отговор на механични и химични стимули от устната кухина.
Когато болусът преминава изцяло през този сфинктер, мекото небце се връща в положението на почивка, глотисът се отваря и горният сфинктер на езофагея се затваря.
Хранопровода е тръба, която има за цел да прехвърли болуса от фаринкса към стомаха. Хранопровода и стомаха се отделят от долния езофагеален сфинктер, наричан още кардиас.
Благодарение на силата на гравитацията и свиването на мускулните клетки, разположени по протежение на стената на хранопровода, храната се изтласква към стомаха. По-специално, мускулните пръстени произвеждат контракционни вълни, наречени перисталтични, които, стимулирани от наличието на болус, благоприятстват пръстеновото свиване нагоре и освобождаването надолу, като по този начин улесняват прогресията на болуса надолу. Комплексът от контракции и релаксация се нарича перисталтика.
Перисталтичните контракции са пропулсивни и са характерни за цялата храносмилателна система. В допълнение към хранопровода намираме и в стомаха и червата, винаги калибрирани така, че да изтласкват съдържанието в посока на корема (от устата към ануса). Единственото изключение е повръщане, по време на което възникват антиперисталтични контракции, които от началната част на червата благоприятстват елиминирането на химуса през устата.
Благодарение на перисталтичната контракция болусът достига до долния езофагеален сфинктер. Когато този мускулен пръстен е ударен от перисталтичната контракция, тя се отваря, благоприятствайки влизането на болуса в стомаха и прекратяване на преглъщането.
Понякога една перисталтична контракция не е достатъчна, за да се получи болус в стомаха, например, когато се яде лепкава храна. В този случай възникват други перисталтични контракции, повече се отделя и поглъща слюнката и механизмът за преглъщане се повтаря, благоприятствайки прогресията на болуса в хранопровода.
В покой хранопровода и стомаха са две отделни единици, тъй като кардиазите са затворени. Това е важен защитен механизъм, тъй като съдържанието на стомаха е изключително кисело и неговото изкачване по хранопровода ще увреди силно клетките (виж: езофагеален рефлукс).
Дисфагия: този термин показва обективната трудност при преглъщане на твърди или течни храни. Винаги тормозещи и понякога болезнени, то може да бъде причинено от вродени или придобити анатомични промени, хронични или преходни възпалителни процеси, метаболитни заболявания или присъствие на чуждо тяло.
