През 1976 г. в селата, разположени на бреговете на река Ебола, приток на река Конго, един изключително агресивен вирус започна две съвременни огнища на Ебола: една в Демократична република Конго и друга в Южен Судан.
Този микроорганизъм причинява серия от бързо разширяващи се признаци и симптоми, дължащи се на вирусния хеморагичен треска . Ебола е подобна на друг известен вирус, Марбург (и двете принадлежат на семейство Filoviridae и причиняват подобни проблеми) и от анализа на кръвните и клетъчните култури се оказва, че това не е дори жълта треска или треска на Ласа .
Ебола е много инфекциозна и вирулентна: отнема пет или десет вирусни частици, за да започне взривно размножаване в организма на гостоприемника, често фатално. Генетичният материал се състои от една верига от РНК (на практика тя е организирана в низ, който дава инструкции как да се съберат копия на самия вирус). Досега са изолирани пет различни щама на вируса, от които четири са в състояние да заразят хората.
В миналото вирусът е причинил няколко епидемии, но винаги в по-малък мащаб, отколкото днес. Въпреки че Ебола винаги се е разпространявала много бързо, тя някога е била ограничена до селата в Централна и Западна Африка, близо до тропическите гори, без над 500 жертви.
